Op een heldere ochtend in juni trokken drie maritieme drones – de stealthachtige Carbon
Voyager 1, de snelle Black Tide I en de explosieve Sea Shark 800 – over de Su’ao-baai aan
Taiwan’s noordoostkust. Deze demonstratie vormde het sluitstuk van een drone-expositie die de
groeiende inzet van Taipei toont om een modern en autonoom verdedigingssysteem op te
bouwen te midden van toenemende spanningen met China.
Taiwan ligt slechts 180 kilometer van het Chinese vasteland en vreest al jaren een mogelijke
militaire aanval van Beijing. Een invasie zou vermoedelijk via een amfibische landing verlopen –
een militaire operatie die, hoewel complex vanwege de ruige Taiwanstraat en het bergachtige
binnenland, steeds realistischer wordt door de jarenlange modernisering van het Chinese
Volksbevrijdingsleger.
Asymmetrische verdediging: het stekelvarken
Als tegenmaatregel voert Taiwan een asymmetrische oorlogsstrategie, bekend als de
‘stekelvarkenstrategie’. Het doel: een potentiële invasie voor China zo moeilijk, duur en
langdurig mogelijk maken. Drones spelen hierin een sleutelrol – variërend van goedkope
kamikazedrones tot geavanceerde verkenningsplatforms.
Opbouw van een binnenlandse drone-industrie
Dankzij zijn sterke technologische sector, aangevoerd door chipgigant TSMC, lanceerde Taiwan
in 2022 het “Drone National Team”-initiatief. Het doel is het opbouwen van een robuuste,
binnenlandse droneproductie die bestand is tegen oorlogsomstandigheden.
Hoewel Taiwan sinds de jaren ’90 met droneontwikkeling bezig is, konden lokale bedrijven
lange tijd niet concurreren met de goedkope modellen van Chinese producenten zoals DJI, die
wereldwijd marktleider is. De oorlog in Oekraïne benadrukte het strategisch belang van drones,
wat de Taiwanese overheid ertoe aanzette om productie en innovatie te versnellen.
Tot 2028 wil Taipei maandelijks 15.000 dual-use drones produceren. Daarnaast zijn er aankopen
gepland van 700 militaire drones en 3.422 civiel-militaire drones, naast een import van 1.000
Amerikaanse drones in 2024. Het uiteindelijke doel: 47.000 stuks binnen vier jaar.
Te weinig, te laat?
Toch klinkt er kritiek. Volgens het US Naval Institute zijn deze aantallen onvoldoende voor een
grootschalig conflict, waarbij Taiwan mogelijk duizenden drones per dag nodig heeft. Ter
vergelijking: Oekraïne wil in 2025 maandelijks 200.000 drones produceren – een tempo dat
Taiwan slechts op jaarbasis haalt.
Bovendien mist Taiwan ervaring in daadwerkelijke oorlogssituaties en ontbreken er volgens
analisten concrete operationele plannen. Vooral de inzet van drones in het bergachtige landschap
en bij stedelijke oorlogsvoering krijgt weinig aandacht. “Drones kunnen perfect worden ingezet
vanuit beboste gebieden. Dat maakt een landing uiterst risicovol,” aldus Lorenz Meier, CEO van
Auterion.
Structurele obstakels en afhankelijkheid
Taiwanese dronebouwers worden verder geremd door logistieke problemen, hoge
productiekosten en een sterke afhankelijkheid van Chinese onderdelen – met name op het gebied
van batterijen, sensoren en GPS-technologie. Een volledig “China-vrije” drone is voorlopig nog
niet haalbaar, erkennen fabrikanten.
De Taiwanese overheid probeert deze kwetsbaarheid deels te compenseren door samen te werken
met landen als Japan, Duitsland en Tsjechië. De drone-export neemt toe – van 290 stuks in 2023
naar ruim 3.400 in het eerste kwartaal van 2025 – maar blijft internationaal gezien bescheiden.
Politieke keuzes bepalen het succes
Hoewel het defensiebudget is gestegen van 1,82% van het BBP in 2016 naar 2,45% nu, met een
doel van 3%, blijft er volgens kenners een gebrek aan strategische focus. “Het probleem is niet
de technologie, maar de politieke wil,” zegt Jason Wang van ingenieursbedrijf ingeniSPACE.
“Moderne oorlogsvoering draait om snelheid, software en intelligentie, niet alleen om hardware.”
Taiwanese bedrijven roepen op tot meer investeringen, bescherming tegen Chinese sancties, en
een lange termijnvisie. “Zonder een volledig ecosysteem zal Taiwan nooit een duurzaam eigen
dronemerk kunnen opbouwen,” aldus Chia-yu Chang van dronefabrikant Avilon.
De tijd dringt. Volgens Amerikaanse inlichtingendiensten zou China tegen 2027 klaar zijn om
een invasie te starten. “Dit is ónze oorlog,” zegt Alexander Huang, adviseur van het strategisch
adviesorgaan van Taiwan. “Geld alleen is niet genoeg. De strategie moet kloppen.”