De Salvadoraanse president Nayib Bukele heeft zondag een opmerkelijk voorstel gelanceerd: een gevangenenruil met Venezuela. In een bericht op X (voorheen Twitter) stelde hij voor om 252 Venezolanen die recent uit de Verenigde Staten zijn gedeporteerd en momenteel in El Salvador worden vastgehouden, terug te sturen naar Venezuela. In ruil daarvoor wil hij dat Venezuela eenzelfde aantal politieke gevangenen vrijlaat.
Volgens Bukele gaat het onder meer om prominente figuren zoals journalist Roland Carreno, mensenrechtenactivist Rocio San Miguel en Corina Parisca de Machado, de moeder van oppositieleider Maria Corina Machado. Bukele benadrukte dat Parisca de Machado dagelijks met bedreigingen wordt geconfronteerd.
Het voorstel bevat daarnaast ook bijna vijftig gevangenen van andere nationaliteiten, waaronder burgers uit de Verenigde Staten, Duitsland en Frankrijk. Of de vrijgelaten gevangenen na aankomst in El Salvador opnieuw opgesloten zouden worden, liet Bukele in het midden.
Tot nu toe heeft de Venezolaanse regering nog niet gereageerd op het voorstel van de Salvadoraanse leider.
De zaak kent een bredere context: vorige maand deporteerde de Amerikaanse regering, onder leiding van voormalig president Donald Trump, zeker 200 Venezolanen naar El Salvador. Zij worden ervan verdacht lid te zijn van de beruchte criminele bende Tren de Aragua. Voor hun detentie betaalt de VS El Salvador naar verluidt zes miljoen dollar, zodat de groep ondergebracht kan worden in een zwaar bewaakt terrorisme-opsluitingscentrum.
De Venezolaanse autoriteiten ontkennen echter zowel het bestaan van politieke gevangenen als de bendeconnecties van de gedeporteerden. Mensenrechtenorganisaties daarentegen stellen dat er momenteel meer dan 800 mensen in Venezuela vastzitten om politieke redenen. Advocaten en familieleden van de gedeporteerde migranten stellen bovendien dat er geen sprake is van criminele banden.
Intussen heeft het Amerikaanse Hooggerechtshof onlangs de uitzetting van een andere groep Venezolanen tijdelijk tegengehouden. Deze groep werd eveneens beschuldigd van betrokkenheid bij criminele bendes, maar het gebruik van de wet waarop hun deportatie was gebaseerd, is zelden voorgekomen sinds oorlogstijd.