Caribische regeringsleiders hebben deze week scherpe kritiek geuit op de Verenigde Staten, nadat Washington had aangekondigd de visa te beperken van Cubaanse functionarissen die betrokken zijn bij een programma dat medische professionals naar het buitenland stuurt. Volgens de VS verrijkt het programma de Cubaanse regering en maakt het zich schuldig aan gedwongen arbeid en uitbuiting van de medici.
Caribische landen, die al decennialang profiteren van de medische samenwerking met Cuba, wijzen deze beschuldigingen van de hand. Zij benadrukken de cruciale rol die Cubaanse artsen spelen in hun zorgstelsels en vrezen de negatieve gevolgen van de Amerikaanse maatregel.
Belangrijke steun voor Caribische gezondheidszorg
Sinds de Cubaanse revolutie in 1959 heeft het land duizenden artsen en andere medisch specialisten uitgezonden naar landen in Latijns-Amerika, Afrika en het Caribisch gebied. Deze professionals hebben geholpen bij de bestrijding van uitbraken zoals cholera in Haïti en ebola in West-Afrika. In ruil voor hun inzet ontvangt Cuba een financiële vergoeding van de ontvangende landen, een inkomstenbron die essentieel is gezien de economische crisis op het eiland.
Trinidad en Tobago’s premier Keith Rowley sprak zich fel uit tegen de Amerikaanse beslissing. “We worden nu beschuldigd van mensenhandel omdat we hoogopgeleide professionals aannemen en eerlijk betalen,” zei hij. Rowley gaf aan bereid te zijn zijn Amerikaanse visum te verliezen om de samenwerking met Cuba te behouden.
Ook premier Ralph Gonsalves van Saint Vincent en de Grenadines verdedigde het Cubaanse medische hulpprogramma. Hij wees erop dat minstens 60 patiënten in zijn land afhankelijk zijn van een door Cuba gerund hemodialyseprogramma. “Zonder de Cubanen kunnen we deze essentiële dienst misschien niet draaiende houden,” verklaarde hij.
Brede steun binnen de regio
De Jamaicaanse minister van Buitenlandse Zaken, Kamina Johnson Smith, benadrukte de grote bijdrage van Cubaanse zorgverleners in haar land. “Hun aanwezigheid is van vitaal belang voor ons zorgsysteem,” zei ze. Jamaica heeft momenteel ongeveer 400 Cubaanse artsen, verpleegkundigen en medische technici in dienst.
Ook in de Bahama’s klonk steun voor het programma. Minister van Buitenlandse Zaken Fred Mitchell verzekerde dat zijn regering zich houdt aan internationale normen bij het werven van buitenlandse arbeidskrachten.
Economische en politieke spanningen
Cuba voert al jaren een felle strijd tegen het Amerikaanse embargo, dat volgens de Cubaanse autoriteiten en veel internationale organisaties de belangrijkste oorzaak is van de economische problemen op het eiland. De Amerikaanse beschuldigingen van uitbuiting van medische professionals worden door Havana afgedaan als een politiek gemotiveerde aanval.
De harde standpunten van Washington staan in contrast met de bredere internationale opinie. De Verenigde Naties hebben herhaaldelijk opgeroepen tot beëindiging van het embargo tegen Cuba, en veel landen blijven de Cubaanse medische missies verwelkomen. Voor de Caribische naties blijft de inzet van Cubaanse artsen een onmisbare pijler van hun gezondheidszorgsystemen.