De Crew Dragon-capsule Grace is maandag succesvol losgekoppeld van het Internationaal
Ruimtestation (ISS) en onderweg naar de aarde. Aan boord bevinden zich vier astronauten, onder
wie de ervaren Amerikaanse ruimtevaarder Peggy Whitson. De missie, georganiseerd door het
commerciële ruimtevaartbedrijf Axiom Space in samenwerking met SpaceX, is een nieuwe
mijlpaal voor de commerciële ruimtevaart én voor India, Polen en Hongarije.
De capsule ontkoppelde maandagochtend om 7:15 uur lokale tijd, op het moment dat het ISS
zich 418 kilometer boven de oostkust van India bevond. Twee korte raketstoten manoeuvreerden
het vaartuig veilig weg van het ruimtestation. De terugreis zal ongeveer 22 uur duren.
Dinsdagochtend wordt de bemanning met behulp van parachutes in de Stille Oceaan voor de kust
van Californië verwacht.
Eerste astronauten in decennia voor drie landen
De 18-daagse missie was historisch voor India, Polen en Hongarije: elk land stuurde voor het
eerst in ruim veertig jaar een eigen astronaut naar de ruimte. Shubhanshu Shukla (39) uit India,
Sławosz Uznański-Wiśniewski (41) uit Polen en Tibor Kapu (33) uit Hongarije voerden samen
met Whitson tientallen wetenschappelijke experimenten uit in microzwaartekracht.
De 65-jarige Whitson, voormalig NASA-astronaute, leidde de missie als commandant. Ze heeft
meerdere primeurs op haar naam staan, waaronder de eerste vrouwelijke hoofdastronaut van
NASA en de eerste vrouw die een ISS-expeditie aanvoerde. Met deze missie komt haar totaal
aantal dagen in de ruimte op ruim 700 — een Amerikaans record. Tegenwoordig is ze directeur
bemande ruimtevluchten bij Axiom Space.
Toekomst van commerciële ruimtevaart
De Axiom-4 missie is de vierde commerciële ruimtevlucht van het bedrijf sinds 2022. Axiom,
gevestigd in Houston, werkt actief samen met overheden en bedrijven om bemande vluchten naar
het ISS te organiseren. De missie werd op 25 juni gelanceerd vanaf NASA’s Kennedy Space
Center in Florida en was tevens de eerste vlucht van de nieuwste Crew Dragon-capsule van
SpaceX. Sinds 2020 zijn er al achttien bemande vluchten met dit type capsule uitgevoerd.
Axiom Space werkt intussen aan de bouw van een eigen ruimtestation, dat tegen 2030 het ISS
moet opvolgen. Met missies als deze draagt het bedrijf bij aan een toekomst waarin steeds meer
landen en private partijen toegang hebben tot de ruimte.