Het Vaticaan heeft bekendgemaakt dat Paus Franciscus op 88-jarige leeftijd is overleden. De afgelopen jaren kampte de geestelijk leider regelmatig met gezondheidsproblemen, maar bleef ondanks alles zijn taken trouw vervullen.
Nog op zijn laatste dag verscheen hij op het balkon van de Sint-Pietersbasiliek om de traditionele urbi et orbi-zegen uit te spreken. Het bleek zijn definitieve publieke optreden.
Geboren als Jorge Mario Bergoglio in Buenos Aires, Argentinië, maakte hij in 2013 geschiedenis als de eerste Latijns-Amerikaanse paus én de eerste jezuïet op de troon van Petrus. Tijdens zijn pontificaat profileerde hij zich als een voorvechter van sociale rechtvaardigheid, milieuverantwoordelijkheid en hervormingen binnen de katholieke kerk.
Hoewel zijn gezondheid de afgelopen jaren verslechterde en hij diverse medische behandelingen onderging, bleef hij benadrukken dat hij zijn ambt tot het einde wilde uitoefenen. Geruchten over een mogelijk aftreden deden meermaals de ronde, maar Franciscus hield voet bij stuk.
Wereldwijd wordt met ontroering gereageerd op zijn overlijden. Staatshoofden, religieuze leiders en gelovigen prijzen zijn empathisch leiderschap, inzet voor dialoog en zijn betrokkenheid bij de kwetsbaren in de samenleving.
Het Vaticaan zal naar verwachting binnenkort meer details bekendmaken over de uitvaart en het proces dat leidt tot de verkiezing van een nieuwe paus.