Een Russische militaire rechtbank heeft woensdag lange gevangenisstraffen opgelegd aan 12 leden van het Oekraïense Azov-regiment, dat in de beginfase van de oorlog de verdediging van Marioepol leidde. Rusland beschouwt het regiment als een terroristische organisatie.
De verdachten werden beschuldigd van terroristische activiteiten en het gewelddadig grijpen of behouden van de macht. De opgelegde straffen variëren van 13 tot 23 jaar, zo melden Russische staatsmedia.
Onafhankelijk nieuwsmedium Mediazona rapporteerde dat 11 anderen, die eerder naar Oekraïne waren teruggestuurd in een gevangenenruil, bij verstek werden veroordeeld. Onder hen waren negen vrouwen die als legerkoks hadden gewerkt.
De twaalf Azov-leden, die met kaalgeschoren hoofden voor de rechter verschenen, zullen in beroep gaan tegen de uitspraken. Sommigen van hen ontkenden schuld en beweerden dat hun getuigenissen onder dwang waren verkregen.
Dmytro Lubinets, de Oekraïense ombudsman voor de mensenrechten, beschuldigde Rusland van het schenden van het internationaal humanitair recht en noemde de uitspraken ‘illegaal’. Hij heeft een klacht ingediend bij de Verenigde Naties.
“Oekraïense krijgsgevangenen zijn strijders, geen criminelen! Ze vervulden hun plicht jegens de staat, beschermden de territoriale integriteit en soevereiniteit ervan,” aldus Lubinets.
Het Azov-regiment, dat in Rusland verboden is, staat in Moskou bekend als een fanatieke groepering van neonazi’s. Oekraïne verwerpt deze beschrijving en ziet de Azov-strijders als helden die symbool staan voor nationaal verzet. Het regiment werd opgericht door een hardliner nationalist, maar is sinds 2014 opgegaan in de Nationale Garde van Oekraïne en heeft zich gedistantieerd van zijn radicale oorsprong.
Rusland beweert dat bijna 2.500 mensen zich uiteindelijk overgaven in Marioepol, waar ze zich verscholen hielden in een netwerk van bunkertunnels onder de staalfabriek van Azovstal. Het Kremlin had destijds beloofd dat ze volgens internationale normen zouden worden behandeld.
Voor de vonnissen van woensdag had de voorzitter van het Russische onderzoekscomité al aangegeven dat Russische rechtbanken tot nu toe 145 Azov-leden hadden veroordeeld.