Firefly Aerospace, een Amerikaans privéruimtevaartbedrijf, heeft succesvol zijn Blue Ghost-ruimtevaartuig op de maan geland voor een onderzoeksmissie van twee weken. Dit is een belangrijke mijlpaal in de concurrerende wereld van private ruimte-exploratie.
De Blue Ghost-ruimtevaartuig maakte spectaculaire beelden van het maanoppervlak voordat het een geslaagde landing maakte in de Mare Crisium-regio, een opvallend gebied dat vanaf de aarde zichtbaar is. De landing vond plaats op zondag, waardoor Firefly het tweede private bedrijf is dat een maanlanding realiseert. Firefly noemt zichzelf het eerste bedrijf dat een ‘volledig succesvolle’ zachte landing heeft uitgevoerd.
Vorig jaar maakte het in Houston gevestigde Intuitive Machines een harde landing met de maanlander Odysseus. Hoewel de lander vrijwel intact bleef, raakten veel van de instrumenten aan boord beschadigd.
De missie van Firefly maakt deel uit van NASA’s Commercial Lunar Payload Services (CLPS)-programma, dat de particuliere sector wil inzetten om de terugkeer van het agentschap naar de maan te ondersteunen. Blue Ghost droeg 10 wetenschappelijke en technologische ladingen, waaronder NASA-instrumenten die zijn ontworpen om maanstof, straling en oppervlaktematerialen te bestuderen.
Belangrijke instrumenten aan boord meten de interne warmtestroom van de maan en voorkomen dat er maanstof op apparatuur terechtkomt. Tot de instrumenten behoort ook een retroreflector voor laserafstandsmetingen.
Het ruimtevaartuig werd op 15 januari gelanceerd aan boord van een SpaceX Falcon 9-raket vanaf het Kennedy Space Center in Florida. Firefly heeft plannen om in 2026 en 2028 nog twee Blue Ghost-missies uit te voeren, met als doel meer wetenschappelijke ladingen te leveren en de langetermijndoelen van NASA op de maan te ondersteunen.
Janet Petro, waarnemend NASA-directeur, zei tijdens de landing van Firefly dat de maan nog steeds een cruciale rol speelt in Amerika’s ambities om de ruimte te ‘domineren’. Het succes benadrukt de groeiende rol van particuliere bedrijven in de ruimtevaart, aangezien NASA en andere organisaties steeds meer afhankelijk zijn van commerciële partners om wetenschappelijke en technologische doorbraken te bereiken.
Ook andere landen zijn actief bezig met hun eigen maanprojecten. China bijvoorbeeld, werkt aan zijn Chang’e-robotprogramma en heeft plannen om tegen 2030 Chinese astronauten op het maanoppervlak te zetten.